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Écureuil
Écureuil roux
Classification classique
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Placentalia
Ordre	Rodentia
Famille	Sciuridae
Genre
Sciurus Linnaeus, 1758
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L'écureuil est un petit mammifère, rongeur appartenant à la même famille (sciuridés) que la marmotte, le tamia ou le chien de prairie.

Sur tous les continents, en raison de son mode de vie, il semble jouer des fonctions écosystémiques importantes, notamment en "oubliant" des graines qui germent d'autant mieux, qu'elles sont parfois enterrées par l'écureuil dans des trous où elles sont mises en contact avec des champignons symbiotes. L'écureuil contribuant par ailleurs ainsi à la propagation de ces champignons dont certains ne font que des fructifications souterraines (truffe du cerf par exemple).

264 espèces recensées dans le monde dont 56% sont arboricoles, 12,5% sont terrestres et 31,5% volants^{[réf. nécessaire]}. Il n'est absent que des îles et de certains archipels, de l'Australie et de la pointe sud de l'Amérique, ainsi que d'une zone concernant l'Est de l'Afrique du Nord et une partie du Moyen-Orient.

Sa taille varie de 13 cm pour l'écureuil pygmée d'Afrique à 90 cm pour l'écureuil géant d'Asie. Sa queue plus ou moins touffue selon les espèces forme un panache ou un plumeau caractéristique.

L'écureuil européen

L'écureuil européen Sciurus vulgaris presque exclusivement diurne et arboricole est facilement reconnaissable à sa longue queue rousse en panache de 18 à 24 cm. Il est généralement roux (ou brun-roux, couleur variant selon la saison) et mesure de 18 à 25 cm. En hiver, ses oreilles s'ornent de fins pinceaux de poils.

En Europe et, depuis plusieurs décennies, dans les grands parcs anglais, l'écureuil gris, originaire de l'Est des Grandes Plaines d'Amérique du Nord (en particulier S. carolinensis) introduit est devenu invasif et pose problème en éliminant peu à peu l'écureuil roux natif et en Italie en écorçant de nombreux arbres, parfois jusqu'à les tuer.

L'écureuil gris cohabite en Amérique du Nord avec l'écureuil fauve (Sciurus niger). L'écureuil roux nord-américain (Tamiasciurus hudsonicus) peuple également l'espace situé entre les régions montagneuses du Nord des États-Unis et du Canada, et la Caroline du Sud.

En réalité, la génétique de l'écureuil n'est pas encore bien connue, mais on compte aujourd'hui environ 230 espèces d'écureuils arboricoles et terrestres et 43 espèces d'écureuils volants^{[réf. nécessaire]} qui ont colonisé presque toute la planète, hormis les zones très froides et l'Australie.

L'écureuil arboricole vit dans les forêts, on peut l'observer plus généralement à la cime des arbres (il apprécie particulièrement les pins en zone tempérée). Le petit de l'écureuil est l'écureuillon. Il n'entre pas en hibernation pendant la saison hivernale, contrairement à l'écureuil terrestre en zone froide.

Certains écureuils créent un réseau de galeries souterraines à plusieurs entrées qui leur servent de gîte. Les galeries ne comportent qu’une seule issue de secours, qu’ils empruntent en cas de danger immédiat. L’entrée de cette issue de secours est dégagée et descend en ligne droite à une profondeur d’au moins 0,6 mètre. Par temps inclément, ils peuvent rester longtemps sous la surface du sol.

C'est un des rares mammifères entièrement diurnes.

Un fait peu connu est l'existence d'écureuils aussi bien droitiers que gauchers, on les reconnaît aisément aux pommes de pin qu'ils laissent derrière eux. En effet, l'inclinaison du pas de vis formé par l'écureuil en grignotant la pomme de pin reflète sa nature.

Alimentation

Plusieurs espèces d'écureuils enterrent leurs provisions ou les cachent dans les arbres. Ils jouent ainsi un rôle important de dissémination des graines et gènes et d'enrichissement des forêts en plantes épiphytes.

La nourriture de l'écureuil varie selon l'espèce et selon les saisons :

• au printemps, il mange des bourgeons, des fleurs mais aussi des insectes, limaces, voire quelques oisillons (oeufs ?) ;
• en été, il se nourrit surtout de fruits ;
• en automne, il mange et accumule des graines notamment de conifères, des noix, des noisettes ou des glands, dont il se constitue des réserves pour l'hiver, soit en les enfouissant dans le sol, soit en les stockant dans des trous d'arbres ou des nids abandonnés.

Il peut aussi s'attaquer à l'écorce des arbres quand il ne trouve plus assez de nourriture ou en période de sécheresse. Il semble qu'en Europe, des groupes d'écureuils gris introduits (Italie) aient récemment entretenu ce comportement qui est habituellement temporaire et de survie. Là où ils peuvent en trouver, certaines espèces sont friandes de fructification de champignons souterrains, tels la Truffe du cerf (Elaphomyces granulatus). Les spores de ce champignon peuvent alors constituer jusqu'à 80 % du poids des crottes de l'écureuil. Ainsi non seulement il contribue à disperser ce champignon (très apprécié des sangliers et de plusieurs micromammifères) mais il contribue à une meilleure pousse des glands et noisettes qu'il enterre dans ces zones car ce champignon est un de leurs mycorhizateurs.

Menaces

La première menace qui pèse sur l'écureuil est la destruction et la fragmentation de son habitat naturel. Les écureuils arboricoles sont souvent victimes de la route (voir Roadkill) dans les forêts fragmentées par ces dernières. Outre les rares écoducs, des « passerelles à écureuil » ont été efficacement testées, qui vont d'une triple corde tressée tendue entre les arbres au-dessus de la route à une passerelles de planchettes fixées entre deux cordes, faisant office de "pont de singes". En France, en Isère, on a même envisagé d'équiper des poteaux d'échelles pour que les écureuils puissent utiliser des éléments du tramway pour traverser les routes par le haut. La restauration d'un réseau paneuropéen de corridors biologiques devrait l'aider à recoloniser les nombreux espaces d'où il a disparu, mais pourrait aussi aider l'écureuil gris à coloniser ses territoires.

La pollution peut l'affecter, notamment dans les zones où les champignons sont pollués par des retombées accidentelles ou chroniques de métaux lourds ou les radionucléides de Tchernobyl, car certains écureuils font une grande consommation des fructifications souterraines de ces champignons qui concentrent le césium 135 radioactif déposé par le nuage de Tchernobyl (étant donné que le césium descend dans le sol à raison d'environ 1 cm par an, c'est à partir des années 2006 que la zone de prospection de ce champignon devrait être fortement affectée, et ce pour 10 à 20 ans).

L'écureuil roux européen se heurte aussi à la concurrence de l'écureuil gris introduit qui tend à le faire disparaître.

La consanguinité et le risque de dérive génétique sont une menace pour les très petites populations relictuelles.

Systématique

Sciurus niger, espèce très commune en Amérique du Nord

Photo prise en Inde.

Écureuil d'Amérique

Individu albinos

Écureuil noir

Les écureuils terrestres et arboricoles sont classés dans la sous-famille des Sciurinés. Certains écureuils volants appartiennent à cette sous-famille et en plus à la famille des Anomaluridae et des Petauristes. Les écureuils pygmées d'Afrique sont classés dans le genre Myosciurus. Les écureuils géants d'Asie sont classés dans le genre Ratufa.

Les espèces d'écureuils du genre Sciurus

Écureuils d'Amérique du Nord

• Sciurus aberti — écureuil d'Abert
• Sciurus arizonensis — écureuil gris d'Arizona
• Sciurus carolinensis — écureuil gris de Caroline
• Sciurus griseus — écureuil occidental
• Sciurus hudsonius — écureuil du Canada
• Sciurus niger — écureuil-renard

Écureuils d'Amérique centrale

• Sciurus alleni : écureuil d'Allen
• Sciurus aureogaster — écureuil gris du Mexique
• Sciurus colliaei — écureuil de Collie
• Sciurus deppei — écureuil de Deppe ou écureuil des Pins
• Sciurus nayaritensis — écureuil du Nayarit
• Sciurus oculatus — écureuil de Peter
• Sciurus richmondi — écureuil de Richmond
• Sciurus variegatoides — écureuil multicolore
• Sciurus yucatanensis — écureuil du Yucatán

Écureuils d'Amérique du Sud

• Sciurus aestuans — écureuil de la Guyane
• Sciurus flammifer — écureuil du Venezuela
• Sciurus gilvigularis — écureuil du Brésil
• Sciurus granatensis — écureuil à queue rouge
• Sciurus ignitus — écureuil de Bolivie
• Sciurus igniventris — écureuil roux du nord de l'Amazonie
• Sciurus pucheranii — écureuil de Colombie
• Sciurus pyrrhinus — écureuil du Junin
• Sciurus sanborni — écureuil du Sanborn
• Sciurus spadiceus — écureuil roux du sud de l'Amazonie
• Sciurus stramineus — écureuil du Guayaquil

Écureuils d'Eurasie

• Sciurus anomalus — écureuil de Perse
• Sciurus indicus — écureuil des Indes
• Sciurus lis — écureuil du Japon
• Sciurus palmarum — écureuil des Indes
• Sciurus vulgaris — écureuil d'Eurasie

Autres écureuils

La famille des Sciuridés comprend d'autres genres assez similaires, dont les diverses espèces sont aussi des écureuils.

• Tamiasciurus : écureuil roux d'Amérique du Nord (T.douglasii et T. hudsonicus).
• Prosciurillus : espèces d'Indonésie, notamment de l'achipel des Célèbes (ou Sulawesi).
• Callosciurus : écureuils de Bornéo.
• Sundasciurus : écureuils des îles de la Sonde.
• Heliosciurus : écureuils d'Afrique noire.
• Funisciurus : ou écureuils funambules, eux aussi d'Afrique noire.
• Funambulus : autres funambules vivant en Inde et dans les pays voisins, appelés aussi écureuils palmistes.
• Petaurillus écureuils volants pygmées.

Cette liste n'est pas exhaustive. Il convient d'y ajouter les spectaculaires écureuils volants (divers genres et espèces appartenant à la sous-famille des Petauristinae) dont la queue permet, quand elle est déployée, de planer d'arbre en arbre car ce type d'animal est doté d'une membrane reliant cou-pattes (antérieures et postérieures)-queue ; et les nombreux écureuils non arboricoles.

Symbolisme de l'écureuil

En Europe, les écureuils étaient considérés autrefois avec une grande méfiance. Les mythes des Germains du Nord relatent l'existence d'un écureuil appelé Ratatöskr (« dent de rat ») qui ne cessait de monter et de descendre sur le tronc de l'arbre du monde Yggdrasil (voir Frêne) et semait la discorde entre l'aigle installé sur sa cime et le serpent Nidhogr, en racontant à chacun ce que l'autre avait dit de lui. L'écureuil fut aussi rapproché du dieu germain Loki. De façon logique, cet animal roux qui fuit sans cesse à toute vitesse et ne se laisse jamais attraper fut considéré à l'époque chrétienne comme une véritable incarnation du Diable^[1].

L'écureuil dans l'imagerie populaire

• L'image de l'écureuil stockant ses noisettes est souvent associée à l'idée d'épargne. C'est pourquoi en France le logo du Groupe Caisse d'épargne est un écureuil.
• Tic et Tac personnages de Disney. Ils sont apparus dans les années 1970.